Die 3I/ATLAS, weder ein Raumschiff noch außerirdischen Ursprungs: „Wenn wir andere Zivilisationen finden könnten, dann nicht wegen Kometen.“

Spektakuläre Hypothesen verbreiten sich leichter als gesicherte wissenschaftliche Fakten, insbesondere wenn sie von einer angesehenen Persönlichkeit stammen. So geschehen mit dem Kometen 3I/ATLAS , der im Juli letzten Jahres vom ATLAS-Observatorium (Asteroid Terrestrial-impact Warning System) in Río Hurtado, Chile, entdeckt wurde. Seitdem der Harvard-Astronom Avi Loeb vermutete, es könne sich um ein außerirdisches Raumschiff handeln, kursieren in den sozialen Medien unzählige Spekulationen darüber. Für Experten sind dies nichts weiter als unsinnige Ideen. Laut Michael Kueppers, Astrophysiker bei der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), deuten die Beobachtungen nicht darauf hin, dass es sich um etwas anderes als einen Himmelskörper interstellaren Ursprungs handelt; mit ungewöhnlichen chemischen Eigenschaften, ja, aber erklärbar.

„Wenn wir tatsächlich andere Zivilisationen entdecken könnten, wären Kometen nicht der richtige Weg“, erklärt Kueppers. Er betont, dass das Besondere an 3I/ATLAS in seinem Ursprung liegt: „Es ist ein Objekt, das nicht in unserem Sonnensystem, sondern anderswo in der Galaxie entstanden ist“, erklärt er. Obwohl sein genauer Ursprungsort unbekannt ist, wissen Astronomen, dass es sich um einen interstellaren Reisenden handelt: ein Fragment eines anderen Planetensystems, das nach Milliarden von Jahren im Weltraum nun unser eigenes durchquert.

Am meisten überrascht hat Experten jedoch seine einzigartige Zusammensetzung. Anders als die meisten Kometen im Sonnensystem – die hauptsächlich aus Wassereis, anderen Eisarten und Staub bestehen – weist 3I/ATLAS einen ungewöhnlich hohen Anteil an Kohlendioxid (CO₂) im Verhältnis zu Wasser auf. Laut Kueppers könnte dies darauf hindeuten, dass er in einer kälteren Umgebung als seinem Ursprungssystem entstanden ist, wo sich flüchtige Elemente bei niedrigeren Temperaturen anreichern konnten. Es könnte aber auch an den Einflüssen seiner Umlaufbahn liegen.

Ein weiteres charakteristisches Merkmal ist der hohe Gehalt an metallischem Nickel. Obwohl die Ursache dafür noch nicht vollständig geklärt ist, weist der Planetenforscher darauf hin, dass dieser Befund Aufschluss über die Vielfalt anderer Planetensysteme geben könnte. „Diese Objekte ermöglichen es uns, aus erster Hand zu erfahren, wie Sternensysteme außerhalb unseres eigenen aussehen“, erklärt Kueppers.

Eine ungewöhnliche Komposition

Anders als die weit entfernten, begrenzten Bilder, die Teleskope aufnehmen, bringen interstellare Objekte wie dieses physisches Material aus ihren Urzeitwelten mit sich (3I/ATLAS ist schätzungsweise etwa 3 Milliarden Jahre älter als das Sonnensystem). Bislang wurden nur zwei weitere solcher Besucher entdeckt: 1I/'Oumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov im Jahr 2019. Jeder von ihnen liefert ein weiteres Puzzleteil zum Verständnis der Entstehung von Planeten und Kometen um andere Sterne.

In seiner jüngsten Hypothese schlug Avi Loeb – ein 63-jähriger israelisch-amerikanischer Physiker und Professor an der Harvard University – vor, dass die 3I/Atlas Ende Oktober, wenn sie ihren sonnennächsten Punkt erreicht (fast 200 Millionen Kilometer von der Erde entfernt), ein Navigationsmanöver durchführen und, da es sich um ein Raumschiff mit einer außerirdischen Besatzung handelt, Sonden in Richtung der Planeten, die die Sonne umkreisen, aussenden würde.

Elena Manjavacas, Astronomin am Space Telescope Science Institute (STScI) in Maryland, weist jegliche Spekulationen zurück, die den Kometen 3I/ATLAS mit außerirdischer Technologie in Verbindung bringen . Damit solche Ideen überhaupt eine Grundlage hätten, müssten außergewöhnliche Bedingungen erfüllt sein, betont sie. „Erstens, dass es anderswo im Universum Leben gibt; zweitens, dass dieses Leben intelligent ist; drittens, dass es eine Zivilisation mit ähnlichen technologischen Fähigkeiten wie eine Raumfahrtagentur entwickelt hat; und schließlich, dass es von der Existenz der Erde weiß und beschlossen hat, eine Raumsonde hierher zu schicken“, erklärt die spanische Wissenschaftlerin.

Laut Manjavacas ist die Wahrscheinlichkeit, dass all dies gleichzeitig geschieht, praktisch null. Die wissenschaftliche Erklärung, dass es sich um einen interstellaren Kometen handelt, ist hingegen viel einfacher und deckt sich mit Kueppers' Aussage: 3I/ATLAS weist zwar ungewöhnliche Eigenschaften auf , diese stimmen aber mit den Erwartungen an ein Objekt überein, das aus kalten, fernen Regionen der Galaxie stammt. „Es ist weitaus wahrscheinlicher, dass wir einen ungewöhnlichen Kometen beobachten, kein außerirdisches Raumschiff. Letzteres wäre in der Tat die unwahrscheinlichste Möglichkeit überhaupt.“

Loeb hatte zuvor argumentiert, dass Oumuamua mit seiner länglichen und etwas unregelmäßigen Form ein außerirdisches Sonnensegel oder die Überreste eines Artefakts einer außerirdischen Zivilisation sein könnte. Er stützte seine Hypothese darauf, dass Oumuamua, ein kurzlebiger und der erste seiner Art, keinen Kometenschweif besaß und die Daten auf eine ungewöhnliche Helligkeit hindeuteten. Er entwickelte diese Ideen in einem populärwissenschaftlichen Buch, das in mehrere Sprachen übersetzt und von der wissenschaftlichen Gemeinschaft kritisiert wurde.

Kein Verteidigungsprotokoll aktiviert

Die Ankündigung einer internationalen Beobachtungskampagne für 3I/ATLAS, initiiert vom International Asteroid Warning Network (IAWN) , fiel fast zeitgleich mit den Äußerungen des Astronomen Loeb zusammen. Diese zeitliche Überschneidung der beiden Meldungen reichte aus, um in den sozialen Medien eine Welle absonderlicher Theorien auszulösen. Einige Beiträge behaupteten sogar – ohne jegliche Beweise –, die NASA habe in Erwartung des Besuchs des interstellaren Objekts ein angebliches planetares Verteidigungsprotokoll aktiviert.

Die Kampagne – geplant vom 27. November bis zum 27. Januar – ist eine routinemäßige wissenschaftliche Initiative zur Untersuchung von Objekten mit ungewöhnlichen Flugbahnen oder Zusammensetzungen. Laut IAWN, einem von den Vereinten Nationen koordinierten Netzwerk von Weltraumagenturen und Observatorien weltweit, besteht das Ziel darin, die Genauigkeit der Berechnungen zu Position, Geschwindigkeit und chemischer Zusammensetzung des Kometen zu verbessern. Es handelt sich nicht um eine Verteidigungsmaßnahme, sondern um eine Gelegenheit, unser Verständnis dieses einzigartigen Besuchers zu vertiefen.

„Zuallererst sollte man den Wissenschaftlern zuhören“, sagt Manjavacas. „Wir stützen unsere Meinungen auf Fakten, nicht auf Wunschdenken. Die Vorstellung, dass eine intelligente Zivilisation ein Raumschiff hierher geschickt hat, mag verlockend klingen, ist aber unendlich unwahrscheinlich.“ Dennoch begrüßt er das Interesse, das dieses Phänomen hervorruft. „Wichtig ist, dass die Astronomie die Menschen weiterhin fasziniert. Nicht wegen Außerirdischer, sondern weil sie uns hilft, unseren Platz im Universum zu verstehen.“